Las salinas, también llamadas salinas, son zonas grandes y planas de tierra que en su día fueron lechos de lago. Los salares están cubiertos de sal y otros minerales y a menudo tienen un aspecto blanco debido a la presencia de sal. Estas zonas de tierra suelen formarse en desiertos y otros lugares áridos donde grandes masas de agua se han secado durante miles de años y la sal y otros minerales son los restos. Hay salinas en todo el mundo, pero algunos de los mayores ejemplos son el Salar de Uyuni en Bolivia, las salinas de Bonneville en el estado de Utah y las que se encuentran en el Parque Nacional del Valle de la Muerte de California.
Formación de los salares
Según el Servicio de Parques Nacionales de Estados Unidos, hay tres cosas básicas que se necesitan para que se formen los salares. Se trata de una fuente de sales, una cuenca de drenaje cerrada para que las sales no se desprendan y un clima árido en el que la evaporación sea mayor que las precipitaciones, de modo que las sales puedan quedar atrás cuando el agua se seque (Servicio de Parques Nacionales).
Un clima árido es el componente más importante de la formación de salinas. En los lugares áridos, los ríos con grandes redes de arroyos serpenteantes son escasos debido a la falta de agua. Por ello, muchos lagos, si es que existen, no tienen salidas naturales como los arroyos. Las cuencas de drenaje cerradas son importantes porque dificultan la formación de salidas de agua.
En el oeste de Estados Unidos, por ejemplo, existe la región de la cuenca y la cordillera en los estados de Nevada y Utah. La topografía de estas cuencas consiste en cuencas profundas y planas en las que el drenaje está encerrado porque el agua que sale de la región no puede subir por las cordilleras que rodean las cuencas (Alden). Por último, el clima árido entra en juego porque la evaporación debe superar a la precipitación en el agua de las cuencas para que los salares acaben formándose.
Además de las cuencas de drenaje cerradas y los climas áridos, para que se formen los salares debe haber una presencia real de sal y otros minerales en los lagos. Todas las masas de agua contienen una variedad de minerales disueltos y, a medida que los lagos se secan a través de miles de años de evaporación, los minerales se convierten en sólidos y se dejan caer donde antes estaban los lagos. La calcita y el yeso son algunos de los minerales que se encuentran en el agua, pero las sales, principalmente la halita, se encuentran en grandes concentraciones en algunas masas de agua (Alden). Es en los lugares donde la halita y otras sales se encuentran en abundancia donde se acaban formando los salares.
Ejemplos de salares
Salar de Uyuni
Hay grandes salares en todo el mundo, en lugares como Estados Unidos, Sudamérica y África. El salar más grande del mundo es el Salar de Uyuni, situado en las provincias de Potosí y Oruro, Bolivia. Tiene una extensión de 10.852 km2 y se encuentra a una altura de 3.656 m.
El Salar de Uyuni forma parte de la meseta del Altiplano, que se formó con el levantamiento de la cordillera de los Andes. La meseta alberga muchos lagos y las salinas se formaron después de que varios lagos prehistóricos se evaporaran durante miles de años. Los científicos creen que en la zona había un lago muy grande llamado Lago Minchin hace entre 30.000 y 42.000 años (Wikipedia.org). Cuando el lago Minchin empezó a secarse por falta de precipitaciones y sin salida (la región está rodeada por la cordillera de los Andes) se convirtió en una serie de lagos más pequeños y zonas secas. Finalmente, sólo quedaron los lagos Poopó y Uru Uru y los salares de Uyuni y Coipasa.
El Salar de Uyuni es importante no sólo por su gran tamaño, sino también porque es un gran criadero de flamencos rosados, sirve de ruta de transporte a través del Altiplano y es una zona rica en la extracción de minerales valiosos como el sodio, el potasio, el litio y el magnesio.
Salar de Bonneville
Los salares de Bonneville están situados en el estado estadounidense de Utah, entre la frontera con Nevada y el Gran Lago Salado. Ocupan unas 45 millas cuadradas (116,5 km2) y están gestionadas por la Oficina de Gestión de Tierras de Estados Unidos como Área de Preocupación Ambiental Crítica y Área de Gestión Recreativa Especial (Oficina de Gestión de Tierras). Forman parte del sistema Basin and Range de Estados Unidos.
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